Economista y demógrafo británico. Hijo de una familia rural acomodada. Miembro, desde 1819, de la Royal Society. Popularizó la teoría de la renta económica y es célebre por la publicación anónima en 1798 del libro Ensayo sobre el principio de la población. Está considerado como uno de los primeros demógrafos.

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Malthus pensaba que el crecimiento económico hacía aumentar la mano de obra y los salarios. El aumento del nivel de vida de los trabajadores hace crecer la población (aumenta la natalidad y disminuye la mortalidad). La población crece más rápido que los alimentos, por lo que se genera una situación de escasez. La escasez y la miseria hacen disminuir el crecimiento demográfico, generando insuficiencia de mano de obra. De este modo se irá repitiendo el proceso.

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Una de las citas más terribles de Malthus es la siguiente:

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"El hombre que nace en un mundo ya ocupado no tiene derecho alguno a reclamar una parte cualquiera de alimentación y está de más en el mundo. En el gran banquete de la naturaleza no hay cubierto para él. La naturaleza le exige que se vaya, y no tardará en ejecutar ella misma tal orden".

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Malthus insistió en la importancia de la demanda aunque consideró que los factores de crecimiento se encontraban en la oferta, formación de capital, calidad de la tierra e invenciones ahorradoras de trabajo.

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Marx considera la teoría demográfica de Malthus como un plagio superficial de autores tan distintos como Daniel Defoe, Benjamin Franklin, Alfred Russel Wallace y otros. Marx defiende, frente a Malthus, que el progreso en la ciencia y la tecnología permitirán el crecimiento exponencial de la población.

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Desigualdad y pobreza

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Malthus entendía que los pobres se multiplicaban, presas del vicio y del instinto de reproducción, sin obstáculos suficientes y aún en condiciones de miseria, entre otras cosas por su irresponsabilidad, fomentada, entendía Malthus, por las leyes de pobres inglesas que para Malthus suponían una liberación de la restricción moral y finalmente una carga innecesaria para el estado en forma de ayudas a padres e hijos que suponían costes innecesarios.

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Malthus estableció una relación importante entre población y riqueza (alimentos y otros bienes necesarios para la vida) pero mantuvo esa idea básica como constituyente inexorable de una sociedad desigual, donde unos ricos privilegiados no necesitaban una población excesiva si ésta podía ocasionarles gastos en forma de impuestos. En este sentido Malthus proporcionaba buena conciencia a las clases dominantes -la imprevisión de los pobres y su situación es responsabilidad exclusiva de ellos mismos- y fortalecía el orden social existente.

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El problema con la teoría de Malthus es que está equivocada, pero se le continúa considerando correcta. La relación entre economía y población, tal y cómo la describe Malthus, es válida para el caso concreto que eligió para elaborar su teoría: el de la Irlanda de su época. Hoy en día está perfectamente demostrado que el aumento de la población, aumenta la producción.